Le blogue de Richard Hétu

Qu’est-ce qui unit François Legault, Ronald Reagan, Barack Obama et d’autres présidents américains ? Selon la plupart des observateurs, ils ont été mauvais lors de leurs premiers débats télévisés en tant que candidats sortants, ce qui laisse croire qu’il s’agit d’un phénomène commun, voire universel. Reste à voir si le premier ministre du Québec saura ce jeudi soir suivre l’exemple des 40e et 44e présidents, qui ont offert de bien meilleures performances lors de leurs deuxièmes débats et rassuré bon nombre d’électeurs.

Le sujet a été abordé dans plusieurs articles et même quelques livres aux États-Unis, dont The Candidate: What It Takes to Win — and Hold — the White House, de Samuel Popkin, politologue et ex-conseiller de trois candidats démocrates à la présidence. Les experts soulignent que les présidents sortants ne sont pas seulement désavantagés par le fait qu’ils doivent défendre leur bilan. Ils notent que les occupants de la Maison-Blanche ont aussi perdu l’habitude d’être contredits après quatre années dans la bulle du 1600 Pennsylvania Avenue, où ils sont entourés de conseillers parfois flagorneurs. D’où leur mauvaise humeur qui se manifeste non seulement lors des débats mais aussi lors des répétitions.

Ainsi, à la veille de son premier débat contre Ronald Reagan, Jimmy Carter avait notamment tenté de mettre fin à l’une de ces répétitions après dix minutes tellement il était excédé par le conseiller qui jouait le rôle du candidat républicain. Reagan, à l’approche de son premier duel en tant que président, avait de son côté lancé un « Ta gueule ! » bien senti à David Stockman, conseiller économique, qui tenait le rôle du candidat démocrate, Walter Mondale.

Mal préparé, Reagan avait paru très confus lors de ce premier débat contre Mondale. Il avait lui-même qualifié sa performance de « terrible ». Et il s’était repris lors du deuxième débat, en désamorçant notamment avec humour les questions liées à son âge que sa performance du premier débat avait soulevées : « Je ne vais pas exploiter, à des fins politiques, la jeunesse et l’inexpérience de mon adversaire. »

Obama, lui, avait à peine paru mieux préparé ou disposé que Reagan lors de son premier débat en tant que président sortant. Qui plus est, il semblait décontenancé par le fait que Mitt Romney niait soudainement tenir les positions les plus controversées inscrites dans son propre programme. Chose certaine, l’image d’Obama, tribun éloquent et politicien compétent, venait de prendre un coup.

De commenter un analyste à l’époque : « En substance, la question posée est la suivante : s’il n’a pas été assez concentré pour bien se représenter lors de ce débat crucial avec l’ancien gouverneur Mitt Romney, dans quelle mesure est-il concentré sur le reste de son travail ? Le président est-il l’orateur inspiré ou le professeur magistral que nous avons vu dans le passé ? Ou est-il aussi hésitant face aux problèmes auxquels il est confronté dans le Bureau ovale qu’il l’a été face à son rival sur la scène de Denver ? »

Obama avait effacé les doutes lors du débat suivant, qui portait sur la politique étrangère plutôt que sur l’économie, thème majeur du premier débat. « Please proceed », avait-il dit à Romney à un moment du débat sur un ton qui ne laissait pas de doute sur celui qui était maître du jeu. « Veuillez poursuivre. » Pendant un moment, le candidat républicain avait perdu pied.

Bien sûr, la mauvaise humeur de François Legault n’aurait pas seulement transpiré qu’à l’occasion du premier débat entre les cinq chefs québécois, si je me fie à la plus récente chronique de mon collègue Patrick Lagacé. Mais le premier ministre aura l’occasion ce jeudi soir d’imiter Reagan et Obama, qui ont réussi à faire oublier leurs premiers (mauvais) débats en tant que présidents sortants.

(Photo capture d’écran)