Le blogue de Richard Hétu

Son nom était souvent mentionné dans le même souffle que celui de Martin Luther King Jr. Cesar Chavez, issu d’une famille mexicano-américaine d’Arizona, était un héros du mouvement des droits civiques, un pionnier du syndicalisme agricole et une icône au sein de la communauté hispanique des États-Unis. Or, 33 ans après son décès, le héros est déchu. Même s’il ne subira jamais de procès en bonne et due forme, il fait aujourd’hui l’objet d’allégations accablantes qui changeront à jamais l’image que se font de lui les Américains en général et les historiens en particulier. Selon une enquête du New York Times (lien gratuit), il a manipulé et agressé sexuellement des jeunes filles qui travaillaient au sein du mouvement syndical qu’il a cofondé pendant des années.

Dans le cadre de leur enquête, les journalistes du Times ont interviewé plusieurs femmes qui ont raconté leur histoire pour la première fois, ainsi que plus de 60 autres personnes, parmi lesquelles les principaux collaborateurs et des proches de Cesar Chavez. Ils ont également examiné des centaines de pages d’archives syndicales, de courriels confidentiels, de photographies et d’autres documents.

L’un des témoignages les plus troublants n’est pas celui d’une jeune fille. Il vient d’une autre figure emblématique de l’époque, Dolores Huerta, qui a cofondé avec Chavez la National Farm Workers Association en 1962. Comme elle l’a répété dans une déclaration diffusée après la publication de l’article du Times, Huerta avait 36 ans lorsqu’elle a été violée pour la première fois par Chavez. Je cite sa déclaration au complet :

« J’ai près de 96 ans et, depuis soixante ans, je garde un secret ; je croyais en effet que révéler la vérité nuirait au mouvement des travailleurs agricoles, pour lequel j’ai passé toute ma vie à me battre.

« J’ai toujours encouragé les gens à faire entendre leur voix. À la suite de l’enquête pluriannuelle menée par le New York Times sur les inconduites sexuelles de Cesar Chavez, je ne peux plus garder le silence et je me dois de partager ma propre expérience.

« Jeune mère dans les années 1960, j’ai vécu deux épisodes sexuels distincts avec Cesar. La première fois, j’ai été manipulée et contrainte d’avoir des relations sexuelles avec lui ; je ne me sentais pas en mesure de refuser, car il était une personne que j’admirais, mon supérieur hiérarchique et le leader du mouvement auquel j’avais déjà consacré des années de ma vie. La seconde fois, j’ai été forcée, contre mon gré, dans un environnement où je me sentais prise au piège.

« J’avais déjà été victime de violences et d’abus sexuels par le passé, et je me suis persuadée que ces incidents étaient des épreuves que je devais endurer seule et en secret. Ces deux épisodes sexuels avec Cesar ont abouti à des grossesses. J’ai choisi de garder ces grossesses secrètes et, une fois les enfants nés, j’ai pris les dispositions nécessaires pour qu’ils soient élevés par d’autres familles, capables de leur offrir une vie stable.

« Au fil des ans, j’ai eu la chance de nouer des liens profonds avec ces enfants qui sont aujourd’hui très proches de mes autres enfants, leurs frères et sœurs. Pourtant, jusqu’à il y a quelques semaines à peine, personne ne connaissait toute la vérité sur les circonstances de leur conception.

« J’ai porté ce secret aussi longtemps car la construction du mouvement et la défense des droits des travailleurs agricoles constituaient l’œuvre de ma vie. La création d’un syndicat représentait le seul moyen de conquérir et de garantir ces droits ; je n’avais donc nullement l’intention de laisser Cesar — ​​ni quiconque d’autre — faire obstacle à cette mission. J’ai consacré toute mon énergie à plaider la cause de millions de travailleurs agricoles et d’autres personnes qui souffraient et méritaient de jouir de l’égalité des droits.

« Je ne me suis jamais définie comme une victime ; je comprends désormais, en revanche, que je suis une survivante : une survivante de la violence, des abus sexuels et de l’emprise d’hommes dominateurs qui me considéraient — moi, comme d’autres femmes — comme une simple propriété ou un objet à contrôler.

« Je raconte mon histoire aujourd’hui car le New York Times a révélé que je n’étais pas la seule dans ce cas : d’autres femmes ont vécu la même chose. Des femmes sortent du silence pour révéler qu’elles ont été victimes d’abus et d’agressions sexuelles de la part de Cesar alors qu’elles n’étaient encore que des fillettes ou des adolescentes.

« Savoir qu’il a fait du mal à de jeunes filles me révolte. Mon cœur saigne pour toutes celles qui ont souffert, seules et en silence, pendant des années. Il n’existe pas de mots assez forts pour condamner les actes déplorables qu’il a commis. Les agissements de Cesar ne reflètent en rien les valeurs de notre communauté ni celles de notre mouvement.

« Le mouvement des travailleurs agricoles a toujours été bien plus vaste — et infiniment plus important — que n’importe quel individu, quel qu’il soit. Les actes de Cesar ne sauraient ternir les avancées durables obtenues pour les travailleurs agricoles grâce à l’aide de milliers de personnes. Nous devons continuer à nous investir auprès de notre communauté et à la soutenir ; celle-ci a, aujourd’hui plus que jamais, besoin de défenseurs et d’un engagement militant.

« Je poursuivrai mes engagements envers les travailleurs, tout comme mon combat pour les droits des femmes, afin de garantir que nous ayons une voix et que nos communautés soient traitées avec dignité, bénéficiant enfin de l’équité qui leur a été si longtemps refusée.
J’ai gardé ce secret bien trop longtemps. Mon silence s’arrête ici. »