Le blogue de Richard Hétu

Ce soir-là, en mars 2021, l’animateur vedette de CNN Chris Cuomo a pris un air sombre pour informer ses fidèles téléspectateurs qu’il ne parlerait plus de son frère Andrew en ondes, histoire de ne pas se placer davantage en situation de conflit d’intérêt. La procureure générale de New York Letitia James venait tout juste d’annoncer l’ouverture d’une enquête sur des allégations de harcèlement sexuel visant le gouverneur de l’État.

Mais Chris Cuomo a tenu à profiter de l’occasion pour dénoncer le harcèlement sexuel. « J’ai toujours été très attaché à ces questions, et de façon profonde », a-t-il déclaré en fixant la caméra. S’il n’avait pas prononcé ces mots, il n’aurait peut-être pas été congédié le 4 décembre dernier.

Car parmi ses téléspectateurs ce soir-là se trouvait une femme qui accuse aujourd’hui Chris Cuomo de l’avoir agressée sexuellement en 2011. Après l’avoir entendu prononcer ce qui était pour elle un mensonge éhonté, elle a contacté une avocate. Même si elle ne voulait pas être identifiée publiquement, elle voulait protéger d’autres femmes, à l’entendre.

Dans un long article mis en ligne mardi soir, le New York Times raconte l’histoire de cette femme, qui a joué un rôle déterminant dans la chute de Chris Cuomo de même que celle du patron de CNN, Jeff Zucker. Une histoire qui fait très mal paraître les deux hommes.

Le Times rappelle que Zucker a d’abord suspendu Chris Cuomo, un ami proche, le 30 novembre dernier, dans la foulée des révélations sur le rôle secret joué par l’animateur dans la défense de son frère Andrew face aux allégations de harcèlement sexuel qui le visaient. Zucker avait laissé entendre à Chris Cuomo qu’il pourrait reprendre son poste après une certaine période.

Or, le lendemain de cette suspension, le conseiller juridique de CNN a reçu une lettre signée par Debra Katz, l’avocate bien connue de la victime présumée de Chris Cuomo. Celle-ci raconte avoir été invitée à « luncher » dans le bureau de Cuomo en 2011 alors que ce dernier travaillait à ABC et qu’elle y occupait un poste à temps partiel. Arrivée dans le bureau, la jeune femme se serait aperçue qu’il n’y avait pas de « lunch ». Selon son témoignage, Cuomo lui a fait des demandes sexuelles avant de l’agresser. La femme raconte avoir réussi à se libérer et à sortir du bureau.

« La rencontre dans le bureau de M. Cuomo n’était pas la fin de son histoire », ajoute le Times.

En effet, au plus fort de la période #MeToo, la femme dit avoir été contactée par Cuomo. Celui-ci affirmait vouloir faire un reportage bienveillant sur la compagnie dont elle était responsable des relations publiques. Elle ne s’est pas mêlée du reportage, ne voulait pas avoir de contact avec Cuomo, mais CNN a diffusé un topo sur la compagnie par la suite.

Dans sa lettre à CNN, l’avocate de la femme, identifiée par l’alias Jane Doe, écrit : « Après des années sans aucune communication substantielle de la part de M. Cuomo, Mme Doe soupçonnait qu’il était préoccupé par le fait qu’elle se présente publiquement avec ses allégations et qu’il voulait utiliser le reportage proposé comme une occasion de “tâter le terrain” et de la décourager de parler publiquement de son inconduite sexuelle. »

Si c’était la stratégie de Chris Cuomo, elle n’aura marché qu’un temps. Trois jours après avoir reçu la lettre de l’avocate de Jane Doe, Jeff Zucker a viré Cuomo. Ce dernier nie aujourd’hui les allégations de sa victime présumée et poursuit CNN pour plusieurs dizaines de millions de dollars pour l’avoir licencié sans procédure régulière.

Cette poursuite a forcé WarnerMedia, la société mère de CNN, de confier à des avocats la responsabilité de mener une enquête interne sur le congédiement de Cuomo. C’est à cette étape que CNN a découvert que Jeff Zucker avait enfreint une règle de la compagnie en nouant une relation amoureuse avec une subalterne sans rendre la chose publique. Mardi, cette subalterne, Allison Gollust, a démissionné.

Le Times rappelle que cette même Gollust a travaillé auprès d’Andrew Cuomo en tant que spécialiste des communications avant d’être embauchée par CNN, il y a neuf ans. Le journal affirme par ailleurs que Zucker a également offert des conseils à l’ancien gouverneur de New York sur la façon de gérer ses confrontations avec Donald Trump. Autrement dit, l’ancien patron de CNN aurait suspendu (et officiellement) congédié Chris Cuomo pour une faute éthique qu’il avait déjà commise.

(Photo AP)