Le blogue de Richard Hétu

«Nous avons passé les quatre dernières années à violer de telles normes. J’aurais besoin d’entendre un argument extrêmement solide de la part de l’administration Biden pour justifier la nécessité de la nomination du général Austin en ce moment afin d’envisager une nouvelle érosion de celles-ci.» Le représentant démocrate du New Jersey Tom Malinowski, ancien haut responsable au sein du département d’État, est l’incarnation du centrisme politique. Sa réaction au choix de Joe Biden pour occuper le poste de secrétaire à la Défense est révélatrice d’un certain malaise à Washington.

Contexte : pour que ce choix devienne réalité, il ne devra pas seulement obtenir la confirmation d’une majorité au Sénat. Il nécessitera également l’adoption d’une loi par les deux chambres du Congrès permettant à Joe Biden d’ignorer une autre loi. Adoptée en 1947 et amendée en 2008, cette mesure interdit à un général ou un amiral à la retraite de diriger le département de la Défense avant d’avoir passé au moins sept années chez les civils. Le général Austin a rangé son uniforme il y a quatre ans seulement.

La loi avait été adoptée pour éviter qu’un chef du Pentagone ne soit trop lié aux intérêts de ses anciens pairs ou de la branche au sein de laquelle il a servi. Elle visait en outre à confirmer un principe remontant à la déclaration d’indépendance, à savoir la suprématie du pouvoir civil sur l’armée.

Le Congrès n’a exempté que deux généraux à la retraite de la loi de 1947 : George Marshall en 1950 et Jim Mattis en 2017. Dans des textes d’opinion sur le sujet, Eliot Cohen, ex-conseiller du département d’État sous George W. Bush, et Jim Golby, ancien conseiller des vice-présidents Biden et Mike Pence, défendent les deux premières exceptions faites pour les généraux Marshall et Mattis mais s’opposent vivement à une troisième pour le général Austin. À propos de Mattis, premier secrétaire à la Défense de Donald Trump, ils font valoir que sa nomination était nécessaire pour rassurer ceux qui craignaient l’inexpérience et l’impétuosité du nouveau président.

Mais ils ne voient pas la même urgence quatre ans plus tard. Ils voient plutôt la nécessité de revenir à la norme concernant le contrôle civil du Pentagone. En faisant allusion à Joe Biden, Cohen écrit : «Le Congrès ne devrait pas lui permettre de procéder à une nomination qui aurait plus en commun avec le comportement des démocraties chancelantes et des gouvernements autoritaires que la république la plus puissante et la plus ancienne de la planète. Il serait amèrement ironique qu’une nouvelle administration porte un autre type de coup aux normes démocratiques qu’elle est si clairement, dans d’autres domaines, désireuse de récupérer et de restaurer.»

Fait à noter : le sénateur indépendant du Vermont Bernie Sanders a indiqué ce mardi qu’il serait prêt à voter en faveur d’une loi pour permettre au général Austin de servir comme chef du Pentagone, ce qu’aucun Noir n’a encore fait. Idem pour le représentant démocrate de Californie Ro Khanna, autre figure influente de la gauche démocrate. On voit donc un clivage entre les critiques d’un certain establishment et les piliers de ce même establishment. Il faut dire que le général Austin ne peut être confondu avec un autre général, David Petraeus, qui soignait ses relations avec les journalistes et autres figures influentes de Washington.

Cela dit, plusieurs alliés de Sanders et de Khanna s’opposent à la nomination du général Austin. Ils dénoncent notamment sa présence au sein conseil d’administration du fabricant d’armes Raytheon. Les deux finalistes pour le poste de secrétaire à la Défense, Michèle Flournoy et Jeh Johnson, deux civils, ont également des liens avec des sociétés qui font des affaires avec le Pentagone.

P.S. : Joe Biden défend son choix dans une tribune publiée par le magazine The Atlantic. Il salue notamment la grande expérience du général Austin et la façon dont il a orchestré, à titre de chef du Commandement central des États-Unis, le retrait des troupes américaines de l’Irak. Il s’exprime en outre sur le sujet qui inquiète les Malinowski, Cohen et Golby, entre autres : «Je respecte et je crois en l’importance du contrôle civil de notre armée et en l’importance d’une relation de travail civil-militaire forte au sein du département de Défense – tout comme Austin. Nous avons besoin de civils habilités à travailler avec les chefs militaires pour façonner les politiques du département de Défense et garantir que nos politiques de défense soient responsables devant le peuple américain. Austin sait également que le secrétaire à la défense a un ensemble de responsabilités différent de celui d’un officier général et que la dynamique civilo-militaire a été fortement taxée ces quatre dernières années. Il travaillera sans relâche pour la remettre sur les rails.»

(Photo Getty Images)