Le blogue de Richard Hétu

Le jury au procès de Paul Manafort, accusé de fraude fiscale et de fraude bancaire devant un tribunal fédéral de Virginie, commencera ses délibérations demain, ayant entendu aujourd’hui les déclarations finales des avocats des deux parties et reçu les instructions du juge. Il s’agit du premier de deux procès intentés par le procureur spécial chargé de l’enquête russe Robert Mueller contre l’ancien président de la campagne présidentielle de Donald Trump. Le deuxième aura lieu le mois prochain à Washington,où l’ex-lobbyiste est accusé de blanchiment d’argent.

Greg Andres, un des procureurs fédéraux, a rappelé aux six hommes et six femmes composant le jury qu’ils n’avaient pas à décider si le témoin-vedette de l’accusation, Rick Gates, ex-partenaire de Manafort, était un homme honnête. «Nous ne vous demandons pas de prendre le témoignage de Rick Gates pour argent comptant. Nous ne vous demandons pas non plus de l’aimer», a dit Andres en précisant que Manafort «n’avait pas choisi un boy-scout» pour orchestrer un stratagème frauduleux qui lui aurait permis de cacher au fisc américain 16,5 millions de dollars en revenus pendant sept ans et de tromper ensuite des banques pour obtenir des prêts bancaires totalisant 20 millions de dollars. «Mesdames et messieurs, le témoin-vedette dans cette cause, ce sont les documents», a ajouté Andres en faisant allusion aux volumineux courriels et documents écrits ou signés par Manafort, accusé de faits remontant principalement à l’époque où il a servi de conseiller au président pro-russe d’Ukraine. «Quand vous suivez la piste des finances de M. Manafort, elle est jonchée de mensonges», a-t-il encore dit.

Kevin Downing, un des avocats de Manafort, a décrit de son côté Rick Gates comme étant l’auteur de fraudes multiples s’étalant sur une vie entière. Si un tel homme a réussi à soutirer une entente à des procureurs fédéraux, a-t-il fait valoir, c’est  que ceux-ci étaient désespérés de condamner Manafort. Downing a précisé que Gates avait été le seul témoin à avoir accusé Manafort d’avoir volontairement et sciemment participé à une fraude destinée à dissimuler ses revenus et tromper les banques. Il a soutenu que son client avait été victime de son inattention et de sa méconnaissance de règlements financiers complexes, y compris l’exigence de dévoiler aux autorités fédérales l’existence de comptes bancaires étrangers.

Pour condamner Manafort, les jurés devront conclure qu’il a agi «volontairement, sciemment et intentionnellement», leur a dit le le juge T.S Ellis dans ses instructions au terme d’un procès qui aura duré 12 jours. On peut lire ici et ici les comptes rendus de la journée du New York Times et du Washington Post.

(Photo Getty Images)